Enclavado bajo los imponentes picos blancos de dos glaciares en la Cordillera Blanca del Perú, el lago de aguamarina Palcacocha es tan tranquilo como un estanque. Pero a pesar de su plácida apariencia se ha convertido en una amenaza mortal para decenas de miles de personas que viven debajo de ella como resultado del calentamiento global.
Un puñado de habitantes de Huaraz, la ciudad bajo el lago, pueden recordar su poder destructivo. En 1941, un pedazo de hielo se desprendió del glaciar en un terremoto, cayendo al lago. El impacto provocó una ola de inundaciones que a su vez supuso una avalancha de lodo y rocas que cayeron en cascada por la montaña, matando a unas 1.800 personas cuando llegó a la ciudad.
El inevitable deshielo
Hoy en día el lago es aún más peligroso, hinchado por el deshielo de los glaciares como una bañera casi desbordante. Un aumento de la temperatura de 0.5-0.8C entre los años 70 y 2000 ha visto desaparecer un tercio de los casquetes polares del Perú en las últimas cuatro décadas.
La población de la ciudad también ha crecido. Con más de 150.000 habitantes, Huaraz es hoy unas 15 veces más grande de lo que era durante el último deslizamiento mortal.
El modelado de olas de inundación de la Universidad de Texas muestra cómo un trozo de glaciar escindido podría desplazar hasta 15.000 millones de litros de agua de deshielo del lago de 70 metros de profundidad y 1,7 kilómetros de largo, impulsando una ola de hasta 30 metros sobre una cresta de rocas y bajando la montaña.
“Hay alrededor de 50.000 personas que viven en la zona de peligro”, dice Noah Walker-Crawford, antropólogo social de la Universidad de Manchester.
“Según las estimaciones de las autoridades, incluso si se pudiera advertir a la gente, podría haber unas 20.000 víctimas mortales”, añade.
La gente tendría 30 minutos para evacuar, dice César Florez, un especialista en gestión de riesgos para el gobierno de la región y el hombre responsable en última instancia de la seguridad de la gente.
“Es tiempo más que suficiente”, dice Florez. “Es el mismo tiempo asignado para evacuar las zonas costeras en caso de tsunami”, dijo al Guardián, añadiendo que el tiempo de escape podría alargarse con una serie de disipadores de energía y diques.
El peligro de las inundaciones
Sin embargo, hasta la fecha no se ha establecido ninguna de esas infraestructuras de mitigación de las inundaciones. Por ahora, 10 tubos negros bombean el agua para reducir el nivel del lago. Encaramado en un acantilado frente al lago, las radios de Calef de la Cruz en un informe de situación al gobierno regional cada dos horas.
Vivir en una cabaña hasta dos semanas seguidas es una vigilia solitaria y sin dormir. Pero hasta que se instale un sistema de alerta temprana, que según las autoridades ocurrirá a finales de este año, la vigilancia de De la Cruz y sus colegas es lo único que se interpone entre el lago y los residentes de abajo.
Pero para los campesinos pobres, en su mayoría indígenas, que viven en las verdes montañas que rodean los casquetes polares, el problema no es que haya demasiada agua, sino muy poca. El país andino alberga el 70% de los glaciares tropicales del mundo y, a medida que van desapareciendo, se avecina una crisis del agua. El cambio climático ha hecho que el clima sea impredecible y el derretimiento estacional de los glaciares ha puesto en peligro la existencia de los agricultores.
Alejandro Rosales es un agricultor de 62 años de edad, originario de Yarush, una pequeña aldea sobre Huaraz. Para él, como para muchos habitantes de las montañas, los picos nevados son apus, seres de importancia mítica o semidivina. Nunca pensó que vería los picos blancos que contemplaba cuando era niño se volvían negros, dice.
“A veces hay años en los que se obtiene una buena cosecha; también hay años en los que la cosecha falla. Eso significa que los niños van a la escuela sin su pan de cada día. Es muy difícil”, añade, mostrando las patatas ennegrecidas por el Guardián que se desmoronan en sus manos.
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